Hace muchos años que la Antártida se convirtió en un destino turístico, sus paisajes son maravillosos y únicos, y con una variedad de fauna que sorprende por su adaptación a vivir en un ambiente inhóspito y hostil.
El Sector Antártico Argentino, incluye las islas Malvinas, Georgias, Sandwich, Orcadas, de los Estados e islas menores, y ocupa una superficie de 965.597 km2. El "sexto continente" se encuentra a mil kilómetros de Ushuaia, el centro urbano más cercano y el punto de partida de la mayor parte de las excursiones en veleros o cruceros.
La temporada turística se inicia a mediados de noviembre y finaliza hacia mediados de marzo. Durante estos meses del verano austral, cruceros y veleros ofrecen la posibilidad de avistar y pisar el continente. Los cruceros en los que se realizan estos viajes, son rompehielos o poseen el casco reforzado, su capacidad difiere desde 30 pasajeros hasta más de 300. Los veleros están preparados para cuatro o cinco turistas, asistidos por un capitán y un marinero.
De acuerdo a la elección de la embarcación el visitante disfrutará de un viaje de lujo o una expedición de aventura. Siempre incluyen pensión completa, material informativo y asesoramiento científico. No contemplan seguros personales, bebidas alcohólicas, lavandería, llamadas telefónicas ni propinas. El idioma oficial es el inglés y los precios dependen de la extensión del recorrido y las características de la embarcación.
Los atractivos del recorrido incluyen la exploración de espacios raramente visitados como antiguos fondeaderos de balleneros, la observación de pingüinos, focas y ballenas a corta distancia, la navegación entre témpanos y la visita a estaciones de investigación científica. Buceo en las aguas más frías del planeta, travesías en kayak, la práctica del trekking son algunas de las propuestas de esta modalidad turística. En la Isla Decepción sorprende la presencia de las termas de Caleta Péndulo, que conforman un ambiente exótico en el entorno frío y blanco, que los visitantes disfrutan sumergidos en las cálidas aguas costeras.
Sitios de gran belleza son la Bahía Paraíso y Canal Le Maire. En Puerto Lockroy se ofrece un recorrido por su antigua base, actualmente convertida en museo, desde donde pueden enviarse postales. La permanencia en tierra antártica es sólo de algunas horas, los pasajeros se alojan y comen a bordo del buque.
El turismo está regido por el Tratado Antártico y otras medidas adoptadas para mantener el equilibrio ecológico. Los operadores deben cumplir normas estrictas y asegurar que los viajeros conozcan y respeten el código de conducta dentro de esta reserva mundial. En el puerto de Ushuaia está la Oficina Antártica, que brinda toda la información necesaria para el turista que quiera emprender esta aventura.
